Aunque en el pasado el concepto de vigilancia (surveillance) por entes estatales existía, el advenimiento de Internet y el incremento del poder del procesamiento computacional a gran escala a finales del siglo XX, hizo posible, por primera vez, la creación de una infraestructura global de vigilancia masiva.

Casi todos los órdenes del comportamiento humano (principalmente en las sociedades desarrolladas) están actualmente asociados a Internet: desde reservas de películas en el cine, compras on line, llamadas telefónicas, hasta registros altamente privados como la correspondencia.

Usualmente, todas las actividades hechas en Internet dejan un registro en los servidores de los proveedores de servicios,